美国人正在失去对高等教育的信心。在 Wall Street Journal 最近的一项民意调查中👳🏻，超过半数的受访者表示，学士学位不值得花钱。年轻人最持怀疑态度。正如New York Times 最近的一篇封面文章所说🙎👩🏽‍✈️：对大多数人来说𓀐，高等教育的新经济学让上大学成为一场冒险的赌注🍲。这篇文章大量引用了圣路易斯联邦储备银行的研究成果🧑‍🏫。该研究发现，不断增加的学生贷款负担降低了四年制学位价值。

美国高等教育确实存在问题。但是，围绕大学的负面情绪有可能会掩盖一个重要的经济现实：大多数年轻人拥有四年制大学学位比没有学位要好得多。

从历史上看😓，对高等教育价值的分析往往集中在所谓的大学工资溢价上👳🏽‍♀️。这种溢价一直都是巨大的--大学毕业生的平均收入远远高于没有学位的人，但它并没有考虑到获得学位的成本🤌🏿🟨。因此，圣路易斯联储的研究人员设计了一种新的衡量标准--大学的财富溢价，试图获得更全面的信息。他们将20世纪80年代出生的人的财富溢价与前几代人的财富溢价进行了比较⛪️🙍🏽‍♂️。由于早一代人的寿命更长👿，因此有更多的时间积累财富，研究人员对年轻一代人的未来收入进行了预测。我们发现，20 世纪 80 年代出生的人的终生财富溢价将低于前几代人🕸。

然而👳🏽，这一分析存在一个关键的疏忽。在估算现在 30 多岁和 40 岁出头的人一生的收入时，研究人员假设大学工资溢价在他们的一生中将保持不变。事实上，几乎肯定不会一直不变。对于 婴儿潮 一代、X一代 和年长的 千禧一代 来说🧑🏽‍🚀，大学工资溢价在25岁到50岁之间翻了一倍多，从不到40%上升到近80%🗜。同样，过去几代人的大学财富溢价最初也非常小🔝，但在 40 岁以后迅速增长。历史数据告诉我们，对于今天的应届毕业生来说，最好的时代还没有到来㊗️。

受教育程度较高的工人工资增长较快，因为大学是通往商业和工程等专业职业的大门❄️😚，在这些职业中，工人可以学习新技能、获得晋升和管理经验👩‍🦽✖️。相比之下，大多数未上过大学的工人最终只能从事个人服务和蓝领职业👩‍🔧，而这些职业的工资往往长期停滞不前。

例如👨🏻‍🍳🏌️，根据我对美国社区调查数据的分析，美国卡车司机的平均年薪约为 48700 美元。(加入工会的全职司机收入更高，但他们只是少数）。这接近 24 岁全职工作的四年制大学毕业生的平均年收入。这就不难理解，为什么有些年轻人看到这些数字会选择不借钱上四年制大学。然而，十年后的计算结果将截然不同。例如🔦，几乎每个人都拥有四年制学位的商业职业，24 岁时的平均收入约为 50,000 美元🕌，但到 50 岁时就会翻一番🤷🏼‍♀️，达到 100,000 美元。同期，卡车司机的平均收入从大约 3.6 万美元增长到大约 5.1 万美元。大学毕业生的收入优势随着工作经验的增加而稳步上升🤢，直到最后，他们的收入几乎是只有高中学历的工人的两倍🥯。

债务时间表基本上是相反的🌂。大多数联邦学生贷款的还款期只有 10 年，从毕业后不久开始。(基于收入和收入驱动的还款贷款是个例外，这种贷款从借款人的可自由支配收入中提取一部分还款🧓🏼，期限为 20 到 25 年。这种贷款目前约占所有贷款的四分之一，几年前还不太常见👧🏿🥀。私人贷款的期限长短不一，但大多数都在 10 年左右）。这意味着典型的大学毕业生必须在 30 多岁时完全还清贷款💂🏿‍♀️👳🏼。换句话说，在毕业生还债的那几年㊙️，学士学位带来的收入溢价是最小的。我们实际上是在要求一个 17 岁的高中生把毕业时间推迟到 35 岁或更晚，这比他们活着的时间还要长。但回报是值得的。

当然，我们无法确定今天的大学毕业生是否会经历与过去几代人相同的收入增长。大流行后劳动力市场的紧缺给零售业和酒店业等行业带来了工资上涨的压力🦵🏿，导致受教育程度较低的工人工资增长尤为强劲🤹🏽‍♂️。因此，自 2020 年以来，大学生的工资溢价在经历了三十年的增长后一直在下降。这次会有所不同吗？

1976 年🤘🏼，哈佛大学经济学家Richard Freeman出版了一本名为《教育过度的美国人》的书👋🏽。20 世纪 70 年代初，年轻大学毕业生的劳动力市场特别萧条，工资溢价在不到十年的时间里下降了 10 多个百分点⛏。因此💇🏽，大学入学率开始下降🧏，扭转了一直以来稳定向好的趋势🧗‍♀️。Freeman认为，社会对高等教育的投资过多，对于边缘学生来说，上大学已不再值得。

他出书的时机非常糟糕👷🏽‍♀️。该书出版后不久，大学工资溢价迅速上升🍱，从 1976 年到 1988 年增加了 20 多个百分点🫷🏿。20 世纪 70 年代进入劳动力市场的大学毕业生在 50 岁时的收入比同时代受教育程度较低的人高出约 70%。大学毕业终究是值得的，只是感觉风险更大👦🏿🛍️，需要更长的时间才能获得回报。

今天🧗🏻‍♀️，我们似乎正处于类似的时刻。尽管高等教育前景不佳，但增长最快的不需要大学学位的职业大多是低工资的服务性工作，几乎没有晋升机会。公众的负面情绪可能会劝阻一些人上大学，而上大学符合他们的长远利益。对中低收入学生的潜在危害最大，因为大学费用对他们来说最为突出。富裕家庭将继续把孩子送进四年制大学，为他们的孩子长期成功打下基础。

事实上，新闻界🕓、商界和学术界受过高等教育的精英最有可能质疑四年制学位的价值🏂🏼🧞，即使他们的一生选择并不反映这种怀疑态度。在《新美国》最近的一次民意调查中🧑🏿‍💼，只有38%家庭收入超过10万美元的受访者表示🤙，学士学位是美国成年人获得经济保障的必要条件📥。然而🐩，当被问及自己的家庭成员时，这一比例却跃升至 58%。

作为一名劳动经济学家，我曾在其他地方提出，美国应加大对劳动力发展的投资🤛🏼，以提高没有四年制学位的人的经济流动性🦝。同时🥐，对高等教育的公共投资，包括公立大学学费全免，将帮助更多学生获得学位🕝。然而，在此之前，年轻人必须打好手中的牌。举债上大学可能会让人感觉有风险👇🏽，尤其是对于没有家庭榜样的第一代学生🧜‍♂️，或者任何没有世代财富的年轻人来说。但是，学士学位的长期价值远比最初看起来要大得多🕖。如果大学教授或专家学者试图说服你不要这么做，请问问他们会为自己的孩子做出怎样的选择。